Названная так из-за кольцевидных отметин на своей шерсти, нерпа может быть отнесена к пяти отдельным разновидностям, обитающим на льду, их все вместе некоторые ученые называют Pusa hispida. Самая многочисленная разновидность, P.h. hispida - упомянутая как Арктическая кольчатая нерпа, найдена во всех морях Северного Ледовитого океана и Беринговом море, и может быть найдена на дальнем юге Ньюфаундленда и в северной Норвегии.
Нет никакой современной точной оценки численности арктической кольчатой нерпы из-за ее широкого распространения и отдаленного распределения. Однако считают, что численность всех разновидностей составляла 2.3-7 миллионов в конце 1980-ых годов.
Есть приблизительно 800 000 - 1 000 000 особей разновидности P.h ochotensis, известной также как Охотская кольчатая нерпа, обитающей в Охотском Море и в водах северной Японии. Также считается, что существует приблизительно 5 500 особей Балтийских кольчатых нерп (P.h. botnica), обитающих в северных и центральных водах Балтийского моря, главным образом в Ботническом заливе. Приблизительно 2 000 особей Ладожских нерп (P.h. ladogensis) могут быть найдены в Озере Ладога в западной России, в то время, как только приблизительно 220-250 особей Сайманских нерп (P.h. saimensis), остаются в Озере Саймаа в восточной Финляндии. Отступление льда 11 000 лет назад во время последнего Ледникового периода привело к тому, что балтийская кольчатая нерпа была отделена от Арктической кольчатой нерпы, и это также привело к тому, что Сайманские и Ладожские нерпы были "пойманы" природой в ловушку, и адаптировались к жизни в соответствующих пресноводных озерах приблизительно 8 000-9 000 лет назад.
